21: Las Vegas – het waargebeurde verhaal

Waargebeurd, maar aangedikt

Ja, natuurlijk is de film vanuit Hollywood enigszins aangedikt. Zo zijn er relaties aan toegevoegd, wordt er hier en daar wat meer geweld gebruikt (vooral vanuit het casino richting de spelers) en ook worden er grove fouten met ernstige consequenties gemaakt. Maar goed, alles om er natuurlijk een beetje de spanning in te houden op de buis. Voor het echte team zal het allemaal wel spannend genoeg zijn geweest zonder al deze poespas, want ze hebben enorm veel geld verdiend. Spelers konden tot 80 dollar per uur verdienen terwijl investeerders wel tot 250% per jaar winst maakten. Niet verkeerd dus.

Het MIT Blackjack Team

Waar in de film het MIT Blackjack Team voornamelijk uit Westerse gezichten bestaat, bestond het echte team voornamelijk uit Aziaten. Daarnaast vertelt de film maar een gedeelte van het echte verhaal. Het MIT Blackjack Team is opgericht in 1979. In 1982 komt John Chang aan boord, wie uiteindelijk een eigen team zal gaan leiden en zijn verhaal zal ruim 20 jaar later worden verfilmd.

Om het waargebeurde verhaal te vertellen moeten we dus wat verder terug in de tijd. MIT staat voor Massachusetts Institute of Technology, Harvard University. Studenten en ex-studenten vanuit hier, maar ook sommigen vanuit enkele andere instituten, werden gevormd tot blackjack teams. Deze teams wisten via speciale technieken en strategieën casino’s te breken op het spel blackjack. Het bizarre van het verhaal? Ze hebben niks illegaals gedaan! Het New Jersey Casino Control Commission is een overheidsinstantie die verantwoordelijk is voor de regels omtrent casino’s in Atlantic City. Deze instantie had eerder bekend gemaakt dat casino’s Blackjack spelers die kaarten tellen niet mogen verbannen.

Wat dan wel?

Natuurlijk konden de casino’s wel wat ertegen doen, want anders zouden casino’s uiteindelijk helemaal leeg gespeeld worden. Echter was de andere optie ook niet ideaal. Mogelijkheden om het kaarten tellen tegen te gaan zijn onder andere het gebruiken van meer kaartspellen, eerder schudden van de kaarten of zelfs strengere regels hanteren waardoor ook kaarten tellen geen winst meer heeft. Hiermee worden niet-tellende spelers alleen even hard benadeeld, dus hiervoor werd niet vaak gekozen.

Hoe is het allemaal begonnen?

In 1979 waren er zes studenten die zichzelf het tellen van kaarten hadden aangeleerd en hiermee naar Atlantic City gingen om hun geluk, of eigenlijk wijsheid, na te streven. Twee van deze studenten gaven het volgende jaar lessen in blackjack. Een professioneel blackjack speler hoort van deze lessen en neemt contact op met één van de studenten. Na een investeerder te hebben gevonden trekt het team weer naar Atlantic City en herhaald het eerdere succes. Een jaar later werd er een beter team op de mat gelegd, met betere strategieën en een hogere winst. Zo wisten ze weer hogere investeringen binnen te harken en de geldboom bleef groeien.

Succes na succes

Het MIT Team groeit in de jaren 90 tot zo’n 80 spelers. Spelers komen nu ook vanuit Cambridge, New York, California en een aantal andere steden. Soms speelden er wel 30 mensen tegelijk in meerdere casino’s. Casino’s over de hele wereld werden het slachtoffer van deze professionele Blackjack spelers. Spelers werden wel geblokkeerd door het casino, maar de nieuwe aanwas was zo groot dat deze makkelijk konden worden vervangen voor nieuwe spelers.

Uiteindelijk komt aan het succesverhaal een eind, maar niet op de Hollywood manier. Nee, op 31 december 1993 worden de teams opgeheven en worden de winsten verdeeld onder investeerders en spelers. Geen drama, gewoon slim. Uiteindelijk zijn er nog wel een aantal spelers die doorspelen met hun winsten, en zij boeken over de jaren nog flink wat successen.

Hoeveel is er uiteindelijk verdiend?

Dit is natuurlijk een vraag die bij iedereen kriebelt bij het lezen van dit verhaal. Het is helaas ook een vraag waar ik geen volledig antwoord op kan geven. Er zijn meerdere bronnen op internet te vinden die hebben gegist naar de uiteindelijke winsten van deze professionele Blackjack teams, maar iedereen gebruikt weer een ander gedeelte van het gehele verhaal. Wel kan ik je de handvatten geven om er je eigen berekening op los te laten.

Gemiddeld werd er zo’n 160 dollar per uur verdient, per speler (het eerder genoemde uurloon van 80 dollar komt doordat de andere 80 dollar naar investeerders ging). De totale groep bestond uiteindelijk uit zo’n 80 man, en op hoogtijdagen speelden er wel 30 spelers tegelijk in casino’s. Het enige wat je nu nog hoeft te doen, is zelf een inschatting maken van het aantal dagen en uur per dag dat ze zouden spelen, en je hebt je (wederom gegiste) antwoord. Eén ding is zeker, de totale winsten moeten in de miljoenen hebben gelopen!

Kaarten tellen: hoe doe je dat?

Je hoeft geen student van een vooraanstaande universiteit in de Verenigde Staten te zijn om kaarten te tellen. Er zijn veel technieken en tactieken op het internet te vinden. Op wikihow vind je een duidelijk stappenplan. Niet dat ik je hiermee wil aanzetten om kaarten te tellen (hoewel je het moet doen als je wilt, het is legaal), maar het is een makkelijk overzicht om een inkijkje te krijgen in het hoe en wat. In het kort kan je de volgende drie stappen aanhouden. In het kort worden de volgende drie stappen aangehaald:

• Leer de basisstrategie.

• Probeer zo goed te worden in Blackjack dat het een tweede natuur wordt.

• Maak jezelf bekend met het concept van het tellen van kaarten.

Het concept van het tellen van kaarten

Het idee achter het tellen van kaarten is niet dat je zeker weet wat de uitslag van elk Blackjack potje gaat zijn. Het idee is dat je een beter inzicht krijgt in je daadwerkelijke kansen, procentueel gezien, om een beter onderbouwde inzet te doen in plaats van een grove gok. Je kunt het een beetje vergelijken met poker. Als je dit vroeger wel eens op tv hebt gekeken, weet je misschien nog wel de percentages die naast de respectievelijke handen werden weergegeven. Deze percentages gaven de kans aan om te winnen voor die hand, en de percentages wisselden bij de flop, turn en river. De speler aan tafel zal misschien niet tot het procentpunt precies weten wat zijn percentage is, maar hoe beter de speler hoe beter zijn beeld van zijn winstkansen.

Verschil tussen speler en dealer

Hoge kaarten, plaatjes en de 10, zijn voordelig van de speler want deze vergroten de kans dat je 21 (Blackjack) kan halen. Heb je echter meer dan 11 punten op tafel liggen, dan worden ze natuurlijk nadelig. Hierom zijn lage kaarten slecht voor de speler. Voor de dealer zijn lage kaarten een stuk beter. Dit komt doordat een dealer verliest bij 16 of lager. Door dit verschil in prioriteiten heeft het dus zin om de kaarten te tellen en hiermee bij te houden of de resterende kaarten in het dek in jouw voordeel zijn of in die van de dealer. Dit gezegd hebbende, dit is natuurlijk heel kort door de bocht en er zit nog een stuk meer achter, maar het idee heb je in ieder geval!

Codewoorden

Om nog even terug te komen op het MIT Blackjack team, zij deden dit dus samen. Een team had een doordachte rolverdeling en via codewoorden werd aan elkaar doorgegeven wat de huidige telling van de tafel was waarop werd gespeeld. Moet je nagaan dat je daar aan tafel zit, als een soort van geheim agent met codewoorden het casino breken en een fortuin binnenhalen. Zoals ik eerder al zij, volgens mij spannend genoeg!

Tot slot

Na het schrijven van deze blog denk ik dat we met zijn allen een aantal conclusies kunnen trekken. Ten eerste is 21: Las Vegas een film die je echt moet kijken als je hem nog niet hebt gezien. Ten tweede is het MIT Blackjack team redelijk badass, en heb ik enige jaloezie naar hun spannende levensstijl van die tijd (om het maar niet te hebben over hun bankrekening). En de laatste conclusie is dat, mocht je geïnspireerd zijn door dit verhaal, jij waarschijnlijk ook kaarten kan tellen. Het is niet makkelijk, maar wel legaal!