De man, genaamd Elliot Sterling, uit Louisiana, werd veroordeeld voor het zich voordoen als 180 studenten om 1,4 miljoen dollar aan beurzen en leningen te verkrijgen. De verkregen enorme hoeveelheden geld gaf hij vervolgens uit in casino’s.
De rechtbank stelde vast dat Elliott Sterling tussen 2017 en 2019 in Baton Rouge federale financiële steun aanvragen indiende en studenten inschreef voor lessen aan het community college van Louisiana. Dit deed hij met behulp van persoonlijke informatie van de studenten.
Volgens de aanklagers gaf Sterling meer dan 253.000 dollar uit in casino’s in Louisiana, Nevada en Pennsylvania nadat hij het grootste deel van het geld had aangenomen. Sterling, die 32 jaar was toen hij in 2020 werd aangeklaagd, verdedigde zich in de rechtbank en hield vol dat hij onschuldig was en dat hij werd gestraft voor “geld verdienen”. “Ik geloof dat er vandaag gerechtigheid zal geschieden”, zei hij zelfverzekerd. Desondanks werd hij door de jury unaniem schuldig bevonden op alle 15 aanklachten.
Sterling werd woensdag 16 maart 2022 door een jury in de United States District Court for the Middle District of Louisiana veroordeeld op 15 aanklachten van draadfraude; fraude met financiële hulp en witwassen van geld. Bovendien werd 422.600 dollar van het door de FBI in beslag genomen geld verbeurdverklaard.
Sterling’s veroordeling weerhoud anderen ervan “misbruik te maken van het federale systeem van studieleningen”. Een woordvoerder van het college zei dat de zaak aan het licht kwam doordat de FBI een waarschuwing had ontvangen van de bank Mobile; een bank die financiële hulp verwerkt.
Sterling heeft van veel studenten misbruik gemaakt. In zijn Free Application for Federal Student Aid (FAFSA) aanvraag, diende Sterling valse diploma’s en andere valse documenten in. Dit vernam de jury in een eerdere zitting. Deze leningen werden gebruikt voor studenten die niet in aanmerking kwamen voor studieleningen en ook niet voor de cursussen bij Baton Rouge Community College (BRCC) waarvoor ze waren ingeschreven. Bovendien zei de aanklager dat sommige van de “studenten” op het moment van de aanvraag in de gevangenis zaten.
Via zijn bedrijf, Sterling Educational Consulting LLC, vertelde de verdachte sommige studenten dat hij hen kon helpen financiële steun te krijgen die ze niet hoefden terug te betalen. Sterling hield het grootste deel van het leengeld voor zichzelf, en de meeste studenten kregen geen toegang tot hun rekeningen bij de FAFSA.
De meeste studenten die contact met Sterling hadden opgenomen, vertelden de federale onderzoekers dat ze niet wisten dat Sterling leningen voor hen had aangevraagd. Ze waren dan ook verrast toen ze hoorden dat Sterling briefjes had getekend waarin hij beloofde dat hij het geld zou terugbetalen. Daarnaast werd Sterling er ook van beschuldigd zich voor te doen als BRCC-studenten en anderen in te schakelen om dat namens hem te doen.
Tijdens het proces vertelde aanklager Elizabeth White de jury dat de verdachte geen mensen hielp, maar zichzelf. Tijdens het proces onderstreepte ze dat de verdachte de studenten uitbuitte en gebruikte. “Hij koos mensen die hij kon uitbuiten.”
Bovendien werd Sterling Educational Consulting veroordeeld voor het frauduleus verkrijgen van een COVID-19-lening van 90.000 dollar van de Small Business Administration. Sterling bleek ook de inkomstencijfers van het bedrijf op zijn aanvraag te hebben vervalst.
Sterling wordt op 7 juli worden veroordeeld.