Don Johnson is een ware legende in de casino wereld. Tussen december 2010 en april 2011 lukte het deze professionele gokker om ruim 15 miljoen dollar af te troggelen van drie casino’s in de Verenigde Staten. Hij heeft een eigen manier bedacht om het spel Blackjack te verslaan en dat levert een enorm bijzonder verhaal op, met grove winsten waar de meeste van ons alleen maar van kunnen dromen. Maar wie is deze man, waar komt hij vandaan en hoe heeft hij dit klaargespeeld? Ik heb het voor je uitgezocht.
Paardenraces
In 1992 wordt Don op 30-jarige leeftijd aangenomen als manager bij het Philadelphia park, een park voor paardenraces wat later uit zou bouwen tot het huidige Parx Casino. Na Philadelphia park heeft hij bij verscheidene racebanen gewerkt en zijn carrière was nog niet per se bijzonder te noemen. In 2000 wist hij echter via zijn werk een grote som geld binnen te slepen.
Heritage Development
In het jaar 2000 richtte Don het bedrijf Heritage Development op. Dit is een bedrijf dat onder andere software maakt om de resultaten van paardenraces te voorspellen. Gezien de software aardig accuraat was, wist Don via dit bedrijf flink wat geld te maken. Ondertussen kon je hem regelmatig vinden aan de blackjack tafel, waar hij werkte aan zijn skills en ondertussen naam maakte als high-roller.
De crisis van 2008
De crisis van 2008, waar veel bedrijven en mensen aan ten onder gingen, bleek uiteindelijk één van de beste dingen die Don had kunnen overkomen. Rond het jaar 2010 was de casino wereld hard geraakt en deden ze hun best om spelers aan zich te binden. En dan natuurlijk vooral spelers die met veel geld speelden, zodat het casino omzet zou draaien. Zoals je misschien al kunt gokken, gingen sommige casino’s de fout in om Don Johnson uit te nodigen. Iets wat niet goed voor ze zou uitpakken. Maar eerst even wat uitleg over casino’s en het binden van spelers.
High rollers
High rollers, of vertaald naar het Nederlands (maar een stuk minder sexy): grote gokkers, zijn mensen die veel inzetten in het casino. Zoals je je kunt voorstellen is het een casino aardig wat waard om zo’n high roller in het huis te hebben rondlopen. Neem als voorbeeld een kleine speler die misschien blackjack speelt voor 10 dollar per hand, en zet daarnaast een speler die wel 10.000 dollar per hand speelt. Die persoon is het casino letterlijk 1000 keer meer waard. Ze nemen evenveel ruimte in aan tafel maar zorgen voor 1000x meer omzet. Dit zorgt ervoor dat het redelijk normaal is dat casino’s proberen deze high rollers aan zich te binden.
Extraatjes
Wanneer een casino een high roller aan zich heeft gebonden, betekent dit een vergroting van de omzet. Hoe meer de speler inzet, hoe meer hij waard wordt en de extraatjes die casino’s voor dit soort spelers over hebben, lopen soms hoog op. Zo kan je bijvoorbeeld denken aan gratis verblijven in luxueuze hotels maar ook vluchten in privé vliegtuigen waren niet ongehoord.
Don Johnson’s moment
Terug naar het jaar 2010. De casino’s zijn hard geraakt door de crisis en gaan over tot extreme maatregelen om zich te verzekeren van omzet. En precies dit is het moment dat Don toeslaat. Er zijn meerdere succesverhalen van mensen of groepen van mensen die het casino hebben verslagen op blackjack door het tellen van kaarten, iets wat niet illegaal is maar alsnog niet wordt getolereerd door casino’s. Voor wie altijd heeft gedacht dat Don het op deze manier moet hebben gedaan, die heeft het fout. De waarheid is nog een stuk bizarder.
Onderhandelen
Eén van de krachten van Don is dat hij een stevige onderhandelaar is. Gezien hij al een hele tijd naam heeft gemaakt in casino’s en bekend stond als high roller, wist hij een aantal deals met het casino te sluiten die ervoor zorgden dat zijn kansen dusdanig vergroot werden, dat die voordeliger werden dan de kansen voor het casino. Zo regelde hij onder andere dat zijn maximale inzet per hand kon oplopen tot 100.000 dollar. Een enorm hoog bedrag natuurlijk, maar voor het casino niet nadelig natuurlijk. De andere onderhandelingen waren dat uiteindelijk wel.
Verandering van de spelregels
Nadat je bij blackjack de call maakt om kaarten te splitsen, mag je normaal gesproken niet dubbelen. En toen Don Johnson tijdens de crisis aan de onderhandeltafel. Hij wist af te dwingen dat hij dit wel mocht, wat een groot negatief effect had op het huisvoordeel.
Geld terug
Misschien nog wel de beste deal die Don eruit weet te slepen, is de volgende. Wanneer hij op één dag een half miljoen dollar verliest, zou hij mogen stoppen en dan 20% cashback krijgen op het verloren bedrag. Zeker geen verkeerde regel wanneer je met 100.000 dollar per hand kan spelen. Allemaal erg voordelige regels dus, en dan hebben we het nog niet eens over de suites waarin Don mocht verblijven. Wat een koning!
Tropicana
Tropicana werd het eerste slachtoffer van Don. Met de nieuw onderhandelde regels kwam het neer op ongeveer een 50/50 kans om te winnen, met daarnaast een 20% cashback bij grote verliezen, dus veel had hij zich niet om zorgen over te maken. Camerabeelden hebben dan ook uitgewezen dat hij geenszins kaarten heeft geteld of op een andere manier vals heeft gespeeld. Na een verblijf van 12 uur in het Tropicana liep Don weg met 6 miljoen dollar. En er zit één hand tussen die wel even een speciale vermelding verdient.
Dubbele split
Op een hand waarbij Don 100.000 dollar had ingezet, kreeg hij twee 8-en. Na deze te splitsen kreeg hij nog een keer twee 8-en, welke hij weer splitste. Vervolgens kreeg hij een 3, een 2, nog een 3 en weer een 2, welke hij dus allemaal op zijn vier 8-en kon leggen. Hierdoor kon hij kiezen voor de double down, waarmee hij de initiële inzet mag verhogen met als voorwaarde dat hij nog maar één kaart zal aanvragen. Zo ver zou het echter niet komen, de dealer speelde stuk. Eindstand? $800.000,- winst met één hand.
Borgota en Caesars
In de opvolgende maanden ging Don naar Borgota en Caesars en wist daar met dezelfde voorwaardes te mogen spelen. Borgota bleek goed voor een winst van 5 miljoen dollar en Caesars leverde nog eens 4 miljoen dollar op. Eindstand is een winst voor Don van nagenoeg 15,1 miljoen dollar. Uiteindelijk werden de voorwaardes waaronder hij speelde ingetrokken en Caesars heeft hem zelfs verbannen. Maar ja, wie hoeft er nou nog naar het casino als je al 15 miljoen euro hebt gewonnen?
Strategie
De voorwaardes waaronder Don Johnson blackjack wist te mogen spelen en deze winsten kon pakken, waren extraordinair. Ik moet er wel bij zeggen dat Don natuurlijk erg goed heeft nagedacht over deze voorwaardes en zelf ook een extreem goede blackjack speler was. Naast dat je de kansen jou kant op moet laten leunen, moet je je als blackjack speler ook aan een bepaalde strategie houden en zo constant het perfecte spel spelen, en dat is niet altijd even moeilijk. Don Johnson heeft dus niet alleen bewezen dat hij een goede onderhandelaar en slimme blackjack speler is, deze gok legende heeft ook zeker ballen van staal.
Reputatie
Een andere belangrijke reden waarom Don dit alles voor elkaar heeft gekregen, is zijn reputatie. Hij heeft veel tijd doorgebracht in casino’s en heeft over de jaren heen de reputatie opgebouwd als een erg rijke gokker die bekend stond om wilde avonden waarbij het geld over de tafel rolde. Hij speelde soms wat arrogant en niet altijd even slim. Precies het soort speler wat voor een casino ideaal is natuurlijk. Het zou dus best kunnen dat Don decennia lang, vanaf de jaren 90 bezig was met dit plan. Of misschien was hij eerst gewoon niet zo goed in blackjack, maar heeft hij zijn strategie met de jaren verfijnd. De enige die de volledige waarheid achter het verhaal kent, is Don Johnson. Maar die ligt waarschijnlijk ergens op het strand met een cocktail in zijn hand.
